Fosil katak pohon tertua Australia resmi ditemukan di wilayah Queensland tenggara, dan temuan ini langsung mengguncang dunia ilmiah. Selama bertahun-tahun, para peneliti memperkirakan bahwa katak pohon pertama muncul di benua ini sekitar 33 juta tahun lalu. Namun, siapa sangka, kenyataan berkata lain.
Pasalnya, fosil terbaru membuktikan bahwa katak pohon telah hidup di Australia sejak 55 juta tahun silam, jauh lebih tua dari dugaan sebelumnya. Rasanya seperti membuka lembaran sejarah baru yang tersembunyi selama jutaan tahun. Tidak hanya memberi kejutan bagi kalangan ilmuwan, kabar ini juga menyentuh hati pecinta alam.
Baca Juga: Mengulas Penemuan Fosil Burung Unta Zaman Kapur Oleh Para Ilmuwan di Meksiko Utara
Bayangkan, seekor makhluk mungil yang biasanya tak banyak kita perhatikan ternyata menyimpan cerita evolusi luar biasa penting. Ada sesuatu yang magis saat membayangkan betapa luasnya hutan-hutan purba saat itu, penuhi suara-suara katak di bawah naungan pepohonan raksasa.
Penemuan Terbaru Fosil Katak Pohon Tertua Australia
Penemuan fosil katak pohon terbaru ini berlokasi di Murgon, wilayah yang terkenal sebagai tanah tradisional masyarakat Waka Waka. Temuan ini menjadi bukti kuat bahwa katak pohon sudah lebih dulu hadir di Australia sebelum benua ini benar-benar terpisah dari Gondwana.
Pada masa ketika Litoria tylerantiqua masih menghuni Bumi, planet ini memiliki iklim hangat dan sebagian besar wilayahnya tertutupi oleh hutan yang rimbun. Kala itu, daratan Australia, Antarktika, dan Amerika Selatan masih saling terhubung melalui sisa-sisa dari superbenua purba Gondwana. Jaringan hutan yang luas terbentang melintasi benua-benua tersebut, memungkinkan penyebaran berbagai spesies hewan secara leluasa.
Sebelumnya, para ilmuwan meyakini bahwa katak pohon pertama kali muncul di Australia pada akhir zaman Oligosen (sekitar 26 juta tahun lalu) hingga awal Miosen (sekitar 23 juta tahun lalu). Prekdisi tersebut berdasarkan temuan fosil di berbagai lokasi seperti Kangaroo Well (Wilayah Utara), Lake Palankarinna (Australia Selatan), dan Riversleigh (Queensland). Namun, penemuan terbaru berupa fosil katak di daerah Murgon, yang merupakan wilayah tradisional suku Waka Waka mematahkan keyakinan tersebut.
“Penelitian kami mengindikasikan bahwa usia fosil ini setidaknya 22 juta tahun lebih tua dari perkiraan sebelumnya,” jelas Dr. Roy Farman dari Universitas New South Wales (UNSW) di Sydney. Ia menambahkan bahwa meskipun studi molekuler sangat berguna dalam mengungkap hubungan evolusioner antar spesies, pencocokan waktu dengan catatan fosil seringkali memberikan estimasi yang lebih tepat.
Teknologi Modern Buka Rahasia Fosil Purba
Mengidentifikasi fosil katak pohon tertua Australia bukanlah hal yang mudah. Biasanya, para ilmuwan menggunakan bentuk tulang panggul (ilia) sebagai acuan, tapi sayangnya, bagian ini sulit terlihat tanpa merusak spesimen. Beruntung, kemajuan teknologi modern hadir sebagai penyelamat.
Tim peneliti menggunakan teknologi CT scan dan pencitraan 3D untuk memeriksa isi fosil tanpa harus membukanya. Hasilnya sangat memuaskan. Model canggih 3D memperlihatkan bahwa struktur tulang fosil ini lebih mirip dengan kelompok katak pohon Australia ketimbang kerabatnya (Amerika Selatan). Teknik ini tidak hanya menyelamatkan fosil berharga dari kerusakan, tetapi juga membuka jalan baru bagi penelitian fosil yang lebih ramah lingkungan masa depan.
Kadang, sains memang punya cara ajaib untuk membuat kita takjub. Bagaimana mungkin alat medis yang biasa untuk manusia, kini bisa menyelamatkan cerita kehidupan jutaan tahun lalu?
Baca Juga: Penemuan Fosil Ahvaytum Bahndooiveche, Membuka Babak Baru dalam Pemahaman Evolusi Dinosaurus
Pelajaran Penting dari Katak Purba
Litoria tylerantiqua kini tercatat bersama Platyplectrum casca (dulu terkenal sebagai Lechriodus casca) sebagai salah satu fosil katak paling awal yang ditemukan di Australia. Yang menarik, kedua spesies purba ini memiliki hubungan kekerabatan dengan jenis katak yang masih bertahan hingga saat ini di wilayah Australia dan Papua Nugini.
Keberadaan fosil katak pohon tertua Australia memberi pelajaran penting tentang ketahanan spesies. Meski tubuh mereka rapuh, katak terbukti mampu bertahan melewati berbagai peristiwa kepunahan massal sejak 250 juta tahun lalu, termasuk musibah yang memusnahkan dinosaurus 66 juta tahun silam.
Fakta ini sekaligus menjadi cermin untuk kondisi katak masa kini. Banyak spesies katak modern menghadapi ancaman besar, mulai dari perubahan iklim ekstrem, hilangnya habitat, hingga penyakit jamur chytrid yang memusnahkan populasi dalam waktu singkat. Melalui jejak fosil, ilmuwan bisa mempelajari bagaimana katak purba beradaptasi menghadapi bencana dan menerapkannya pada upaya konservasi saat ini.
Pentingnya Menjaga Kesembangan Kehidupan
Ada rasa lega sekaligus harapan saat menyadari bahwa meskipun dunia berubah, alam selalu menyisakan pelajaran berharga. Mungkin itulah cara alam menyampaikan pesan agar manusia lebih bijak menjaga keseimbangan kehidupan.
Baca Juga: Penemuan Fosil Semut Tertua, Ungkap Jejak Purba di Tanah Brasil
Penemuan fosil katak pohon tertua Australia bukan hanya sekadar berita sains biasa. Dari balik tulang mungil berusia 55 juta tahun itu, tersimpan kisah tentang ketahanan hidup, evolusi, dan pentingnya menjaga warisan alam. Teknologi modern berhasil mengungkap cerita lama tanpa merusak peninggalan berharga. Semoga kisah ini bisa menginspirasi lebih banyak orang untuk peduli pada lingkungan dan melestarikan satwa liar yang kini hidup dalam ambang ancaman. Karena setiap makhluk, sekecil apa pun, pasti punya cerita luar biasa untuk diceritakan. (R10/HR-Online)
